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南屏暗影

    第二天一早,林北和顾清漪一起去了镇上的集市。

    南屏镇的集市比前一天更热闹了些,街面上的人流明显多了不少,大多是南境本地来的散修和山民,背着竹篓或赶着驮马,来镇上交换灵材和日用品。林北和顾清漪装作普通的过路散修,在集市上不紧不慢地转了一圈,留意着周围的人群。

    转到集市中段的时候,顾清漪忽然轻轻碰了一下林北的手肘。她用目光示意了一下街对面的一间茶棚——茶棚最里面的角落里坐着两个人,一高一矮,穿着南境常见的粗布短衫,但两人的坐姿和端茶的动作都带着一种常年练武之人才有的利落。他们的目光不时扫过集市上的人流,像是在等什么人。

    林北不动声色地收回目光,继续朝前走了一段,在一个卖兽骨的摊位前停下来。摊主是个粗壮的汉子,正跟旁边的人闲聊。林北一边翻捡摊上的兽骨,一边听着周围的动静。不多时,茶棚里的两个人起身朝集市另一头走去,步伐不紧不慢,但方向明确——正是林北和顾清漪住的客栈方向。

    “跟着看看。”林北放下兽骨,朝顾清漪微微点了一下头。

    两人隔着一段距离跟在后面。那两个人穿过集市,拐进了一条窄巷,在巷子中段的一间旧宅门前停下来。高个子敲了三下门,门从里面开了一条缝,两人闪身进去,门又合上了。

    林北和顾清漪在巷口对面的一个杂物摊前站了一阵。旧宅的外墙是斑驳的青砖,墙头上长着枯草,看起来跟周围的空宅没有区别。但林北注意到旧宅的院墙根下有一条极浅的踩踏痕迹,从巷子入口一直延伸到门口,说明这间宅子最近频繁有人进出。

    “那间旧宅里至少有三个人。”顾清漪低声道,“刚才进去两个,里面应该还有一个。修为感觉不出来,但应该不高,最多筑基初期。”

    “先不打草惊蛇。”林北收回目光,“等周管事那边的情报到了再说。”

    两人转身朝客栈走回去。路上林北在镇口的布告栏前停了一下,布告栏上贴着几份告示,大多是南屏镇本地的琐碎通知。但在最角落的位置,有一张被撕了一半的旧纸,残存的纸面上只剩几个模糊的字迹——“北线……通路……截……”字迹被撕得支离破碎,看不出完整的意思。

    林北将那半张残纸揭下来收好。顾清漪在旁边看了一眼,面色沉了几分:“有人在南屏镇散布关于北线通路的消息,而且试图截断或者干扰南线的调研。”

    “回去再说。”

    回到客栈之后,林北将残纸摊在桌面上,将能辨认的字迹仔细描了一遍。“截”字旁边还有半个模糊的偏旁,像是“拦”字的上半截。如果把残存的字连起来,可能是“拦截北线通路调研”或者类似的表述。

    “有人在南屏镇设了盯梢点,专门等着北线通路的人来。”林北将残纸收好,“消息来源可能是北线内部——他们知道我会来南线调研。”

    顾清漪站在窗边,将窗缝推开一线观察了一下客栈外的动静。街面上人来人往,客栈门口没有可疑的人停留。她关好窗转过身来:“南屏镇是南线的终点,也是南境边境的入口。如果有人在南线终点设点,说明南线这条旧商路本身可能有他们想守的东西。”

    “或者不想让人发现的东西。”林北将南屏镇的位置在东域地图上标了一下,“南境边境再往南就是南境山脉,那边盛产几种珍稀灵材,但一直因为路况和匪患问题没有大规模开发。如果有人抢先在南屏镇设了收购点,把南境山区的灵材流通攥在手里——”

    “那北线通路的南线延伸就会动到他们的利益。”顾清漪接上了后半句。

    两人正在分析的时候,传讯符亮了。周管事的声音从中传出,语速比昨天快了几分:“林执事,我这边查到了。昨天打听你消息的人今天上午又出现了,一共三个,住在镇东头的旧客栈里。领头的那个姓吴,说是从东域中部来的散修,但我让人打听了,他实际跟南境山脉里的一个灵材商队有关系。那个商队是南境本地最大的灵材收购商,常年把南境山区的灵材通过小路运到东域中部去卖,绕开了所有官方商路。”

    “他们想阻止北线通路延伸到南线,怕南境山区的灵材渠道被北线抢走。”

    “应该是这样。另外,那个姓吴的今天下午还去了镇上的‘南屏商号’,跟商号的管事谈了一阵。南屏商号是南屏镇本地最大的灵材铺子,如果他们也掺和进来,南线调研的消息可能会被压住传不出去。”

    林北将传讯符收好,将这些信息与昨天掌握的情况拼在一起。南境山脉的灵材收购商、南屏商号、以及那个姓吴的中间人,三方联手在南屏镇设点,目的是守住南境山区的灵材渠道,阻止北线通路南下。

    “南屏商号有没有跟北线通路的其他节点有过往来?”顾清漪问。

    “苏师姐之前整理的名单里没有南屏商号。”林北将那份名单从行囊里取出来翻了一遍,确实没有南屏镇的任何商户信息,“南屏镇是南线的终点,北线通路目前没有覆盖到这里。但如果南线可行性方案落地,南屏镇会是南线延伸的第一个节点。有人提前在这里布局,说明他们对北线通路的扩张路线预判得很准。”

    “那就要搞清楚他们是怎么预判的。”顾清漪将长剑从腰间解下来搁在桌上,“要么是北线内部有人泄露了调研计划,要么是他们通过其他渠道分析出来的。无论是哪一种,都得查。”

    林北将名单和残纸收好,在桌面上铺开南屏镇的简图。镇子不大,主要街道和巷子他都走过一遍,旧宅的位置、镇东旧客栈的位置、南屏商号的位置都标了出来。他在图上画了几条线,将这三个点连成一个三角——这三个地方正好卡住了南屏镇通往南境山脉的主要路口。

    “今晚去镇东旧客栈看一眼。”林北将简图折好,“先摸清姓吴的底细,再决定下一步。”

    顾清漪点了下头,没有多问。两人各自收拾了行装,将兵器和丹药备好。窗外的天色渐渐暗下来,南屏镇的街灯一盏一盏亮起来,把街面上的人影拉得长长的。

    入夜之后,两人从客栈后门出去,沿着镇子边缘的小巷朝东面摸去。南屏镇的夜比北线的城镇安静得多,街面上行人稀少,偶尔有几声犬吠从远处的院落里传来。镇东旧客栈在一条僻静的横巷里,门口挂着一盏昏黄的旧灯笼,灯下的招牌字迹模糊,看得出很久没有翻新过。

    林北和顾清漪在旧客栈对面的暗影中蹲了一阵。客栈二楼的几个窗户亮着灯,其中一间窗纸上映出了两个人影的轮廓。两人说话的声音很低,听不清内容,但偶尔有一两个词飘出来——“北线”“南屏”“别让他们进来”。

    顾清漪朝林北做了个手势,示意客栈后门那边有人出来了。林北顺着她的目光看去——旧客栈的后巷里,一个瘦高的人影正快步朝镇外方向走去,脚步匆匆,像是去传什么消息。

    “我去跟。”顾清漪低声道。

    “小心。”

    顾清漪无声地起身,贴着墙根朝后巷方向摸去。她的身形在夜色中轻得像一片影子,几个起落就消失在了巷子的暗处。林北留在原处继续盯着旧客栈的正面,将怀中那颗迷烟丹扣在指间备用。

    约莫过了一炷香的功夫,顾清漪从另一侧的巷口回来了。她面色平静,呼吸平稳,走到林北身边蹲下,低声道:“跟到了镇外,那人往南境山脉方向去了。看他的脚程和路线,是去报信的。南境山脉那边的灵材商队应该很快就会收到消息。”

    “那就得快。”林北将迷烟丹收回怀中,“明天白天我正式去南屏商号走一趟,以青云宗外事执事的身份拜访。如果他们不肯配合,至少能逼他们亮出底牌。你留在客栈盯着旧客栈那三个人的动静。”

    顾清漪点了下头。两人在暗影中又蹲了一阵,确认旧客栈的灯熄了之后才悄悄撤回客栈。夜色中的南屏镇安静而沉默,街面上只有几声零星的犬吠和远处山风穿过屋檐的轻响。

    回到客栈之后,林北将今天的发现和明天计划简要传讯给了苏青萝和程渡。苏青萝的回信很快:南屏商号的底细我明天查一下旧档案,有消息传给你。程渡的回信更简短:南境山脉灵材商队的背景我这边有旧档,明天整理给你。

    林北将传讯符收好,在桌边坐下来。顾清漪已经将行囊重新整理好,长剑搁在床头,面朝窗户的方向和衣躺下。两人都没有再说话,窗外的夜风从窗缝里灌进来,带着南境边境特有的干燥气息。

    明天去南屏商号。南线调研的第一站,看来得先把这层障碍扫清才能继续往前走。

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